可能是为了吸引狂热崇拜《魔戒》的粉丝，《霍比特人》的中文版在书名前面冠上了一个标题：《魔戒前传》。但殊不知，这却犯了一个小小的错误，《霍比特人》根本就不是一本像《魔戒》那样给大人看的书，而是一本地地道道的童书。
《霍比特人》的故事十分简单，概括起来就是一个小人加入了远征队，外出冒险，先后遇上一大堆怪物和精灵，最后从一条骄傲的恶龙手中夺回宝藏，成为了一个英雄。它非常轻松好读，哪怕是一个不具备一点点背景知识的孩子，也可以毫无障碍地一口气读完。作品采用了孩子们喜闻乐见的口述文学的形式，从头到尾都是一个匿名的全知叙述者在讲故事。一个时不时冒出来的“我”和“你”，虽然会暂时中断故事，但却会让孩子们倍感亲切，让他们有一种如同围坐在篝火边听人讲古的感觉。而且，这个隐姓埋名的叙述者一定还是一个现代人，因为他的语调既轻松又俏皮，偶尔插上一句逗趣的话，让你情不自禁地就笑出声来。
《霍比特人》的叙事结构是片段式的，一个冒险接着一个冒险，先是三个食人妖、然后是半兽人、咕噜、大蜘蛛……一旦前面这个冒险结束，它就与后边一个冒险没有什么关系了，例如三个食人妖、咕噜和大蜘蛛就都没有出现在后边的故事里。所以，尽管它的故事很长，但读起来却更像是一个系列故事，一点不累。显然，这种叙事方式符合儿童的阅读特点。
名叫比尔博的主人公虽然只有人类身高的一半，但他的岁数可不小，在故事的开头就已经是一个肚子上有不少肥肉的50多岁的中年男人了。巫师、矮人、食人妖、精灵以及恶龙都能在《贝奥武夫》等古代史诗中找到影子，是对传统神话的继承，但比尔博这样一个人物却遍寻不见。他是一个凡人，没有魔法，更不愿冒险，既胆小又怕羞，在乡下过着舒适安逸的生活，根本就不是我们熟悉的那样一个叱咤风云的英雄。可是托尔金在自己的这个故事中，却颠覆了我们的概念，重塑了英雄。
这是一个我们从未见过的英雄，一个不是英雄的英雄。在故事的开头，当比尔博听矮人首领说这次冒险可能是一条不归路时，竟然吓得当场就跪到了地上，“像是快融化的果冻，不停地发抖”。别人都出发了，他还在家里一边打扫卫生，一边嘟囔道：“都已经这把年纪了，还幻想什么恶龙和远方的冒险！”到了故事的结尾，他经过了那么多场历练，却依然没有展示出一个英雄的豪迈气概——五军厮杀，人家都在那里浴血奋战，他却早早地戴上戒指躲了起来，最后再次狼狈不堪地被一块飞石砸昏。这哪像一个英雄啊！还有，让人意外又失望的是，那条恶龙也不是他杀死的。可说他是英雄，也有例为证。他敢一个人摸到食人妖的身边，敢偷走咕噜的戒指，敢与口吐烈焰的恶龙对话……如果这支厄运不断的远征队没有他，恐怕早就全军覆没了。当然，除了勇敢，他更多的是靠好运相助。刺死大蜘蛛，给宝剑命名，是比尔博从一个普通人蜕变成为一个英雄的标志。或许，这样一个不是英雄的英雄，就是托尔金心目中的真正英雄。
《霍比特人》作为一本幻想小说的真正意义在于，它开拓了一种类型，为日后的追随者们提供了一个可以借鉴的经典范本。他把他创造的这个世界称为第二世界，为了让读者相信这个世界，走进这个世界，努力把它写得真实可信，让它拥有自己的地貌、种族、过去的历史和宗教传说。因为他写得过于详尽、逼真，当我们开始读这本书不久，就会相信在我们这个世界的某一个地方，真的存在这样一个中土世界。
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