古典时期，以西欧为核心的文明还远不足以对世界造成什么打击，相反它却在四方强邻的蹂躏之下喘息呻吟，命在旦夕。然而仅仅几百年后，西欧文明就开始绽放绚烂的光彩，无论是否承认“欧洲中心论”，它都以独特的方式形塑了现代世界。
    

亚欧大陆的一个半岛
    
    

西欧的地理范围既小也大，说它小是因为从世界地形图上看，孤悬亚欧板块西北端的欧洲，更像是从亚洲大陆伸出去的一个半岛——只是轮廓更多变而已。
    一个普遍印象是，在比例尺略小的地图上，欧洲许多国家是无法标注国名的，只能以数字对应标注在图例。
    说欧洲大则是因为它的地理和气候分布的多样化，使它成为一个丰富多彩的独立世界。
    

欧洲。北欧的斯堪的纳维亚半岛、南欧的伊比利亚半岛、亚平宁半岛和巴尔干半岛使欧洲的海岸线曲折多变，加之海洋性气候的影响，塑造了极具多样性的欧洲文明。

欧洲历来是小国的天堂，经历了国家数量锐减的20世纪，今天欧洲仍有近50个国家。从某种程度而言，西欧文明也是人类文明最集中的缩影。
    欧洲自身的海岸线曲折多变，这得益于著名的四个半岛，即南欧地中海的伊比利亚半岛、亚平宁半岛和巴尔干半岛，它们也是古典世界的中心；第四个半岛是北欧的斯堪的纳维亚半岛，这是现代欧洲人种最初的家园。
    对应于南欧的三大半岛，自西向东延绵的比利牛斯山脉、阿尔卑斯山脉和巴尔干山脉构成了天然屏障，而它们都属于更大规模的、横跨欧亚大陆的阿尔卑斯—喜马拉雅山系带。
    从地中海盆地越过阿尔卑斯山，一直到北海波罗的海之间，开阔的冲积平原从比斯开湾一路向东伸至维斯杜拉河，这片扇形区域是西欧文明的襁褓。
    狭义上的西欧文明范围更小，它以塞纳河与卢瓦尔河冲击而成的法国北部平原、莱茵河流域和南部英格兰为核心，最北不过约克，最南抵比利牛斯山，东临易北河，西达布列塔尼。
    西欧地区大部分都属于海洋性气候，雨量丰沛、空气湿润，北大西洋的和风沿着开阔平原自西向东吹拂，造就了内陆的众多水系。
    阿尔卑斯山以南则属于独特的地中海气候，夏季炎热干燥，冬季温和多雨，有金色的阳光沙滩、海岸美景，对农作物的生长也颇有影响。
    

被塑造的“日耳曼人”
    
    

如果说古典世界是希腊人和拉丁人的时代，那么罗马崩溃以后的西欧则是日耳曼人的世界。
    但是与通常认识形成反差的是，无论是罗马帝国崩溃之前还是之后，阿尔卑斯山以北诸民族从未意识到自己是“日耳曼人”（Germans）。
    在他们看来各族群彼此之间的差别，并不比他们和罗马人之间的差别要小，当不去劫掠帝国的时候，他们很自然地以邻为壑。
    这种由他者强加而塑造的概念，与各民族的自我认同几乎不相干，它更多的是罗马世界“华夷之辨”的产物，塔西佗的名著《日耳曼尼亚志》可谓功不可没。
    如果要说日耳曼人有什么共性，那么同属印欧语系日耳曼语族或许算一个。
    

语言树。印欧语系分支繁盛，在历史长河的流转之中，各分支语系成为今天亚欧大陆许多现代语言的始祖。

    另外，就是他们的体貌和精神特质：披散的长发，高大强壮的身材，性格凶悍好战。虽然他们早已过着定居的农业生活，但是战斗却是永恒的主题。
    注意，这里用的是“战斗”而非“战争”，因为很难说日耳曼人有什么明确的战略方向或目标，他们后来在民族迁徙浪潮中扮演的角色，主要源自两个因素：东方游牧民族的侵袭和对罗马帝国的渗透。
    日耳曼人早在公元前15世纪就定居波罗的海沿岸，此后他们逐渐南迁，到公元1世纪即塔西佗写作的时代，大致分成了三支。
    北日耳曼人留居斯堪的纳维亚半岛的波罗的海沿岸，他们的后代成为9世纪横扫西欧的维京人、诺曼人。东日耳曼人迁徙到了易北河以东的欧洲，蛮族入侵时期的汪达尔人、哥特人和勃艮第人就属于这支。
    

古罗马建筑上的日耳曼人石刻浮雕。罗马人曾数次占领日耳曼人地区——即今日德国，但往往很快就失去了控制，奥古斯都去世后帝国北方边境逐渐固定于莱茵河一线。

    第三支包括法兰克人、盎格鲁人、萨克森人，还有群体较小的朱特人，等等，他们被泛泛地“捏合”成西日耳曼人，正是他们成为后来西欧历史的主角。
    然而不应忘记，作为欧洲最古老的土著，凯尔特人也影响了中世纪的民族分布，他们被日耳曼人的入侵挤压到了欧洲外围，奠定了苏格兰、爱尔兰和布列塔尼半岛的文化底色。
    一直到罗马崩溃前，日耳曼人很少信奉基督教，他们的原始信仰自有其魅力，在帝国崩溃后也没有很快皈依罗马教会，各种部落神和阿里乌斯教派对日耳曼人还是有相当影响的。