人们为什么离不开神话呢？因为神话在人类生活中有三大价值：实用价值、科学价值（含历史价值、哲学价值、教育价值）和文艺价值。
    神话是关于神的民间故事，是原始人不自觉的文学创作。
    神话从几千年前的原始社会，一直流传到现在，并且还要流传发展下去，绝不是偶然的。
    神话是人们生活中不可缺少的很重要的东西。
    人们为什么离不开神话呢？
    就因为神话在人类生活中有三大价值：实用价值、科学价值（含历史价值、哲学价值、教育价值）和文艺价值。下面我们就分别做一个具体的分析。
    首先，我们看到，神话的实用价值，表现在许多方面：
    从神话的起源看，神话是人类信仰的产物。我们先从神讲起。
    神是人们崇拜的对象。人们为什么要崇拜神呢？就因为生产需要，生活需要。
    根据人类学家的调查，我们知道，原始人的知识极度贫乏，他们还没有掌握自然的规律，还没有成为主宰大自然的主人，而是匍匐在大自然面前的奴隶。他们在原始的采集经济和渔猎经济时代，完全靠自然存在的野果、野菜和鱼类、野兽为生。这些食物的供应往往是非常不确定的。在强大的自然现象面前，原始人感到自己的生产需要神的帮助。因此，在出发去取得食物的采集生产之前，他们常常要向神祈祷，求神的保佑，能够取得更多的食物。这是为了生活、生产的提高而作的一种努力。
    这样，最早的神就在生产中产生了。
    神是在生产中产生的，最早的神必然是自然神，那些花草树木、狼虫虎豹、日月星辰、山河丘壑就都是他们崇拜的对象。
    在出发收野果之前，他们要向花草树木之神祈祷，希望神灵保佑，多给我们野果、野菜。要讲神话，相信话语一定会成真的，认为话语就是现实。这是神话思维的一个特点。
    在打猎之前，要举行仪式，向山神祈祷，请山神保佑，能够多打到野兽。
    他们把自然物都看成和自己一样的人，要和神拉关系。后来，更相信保佑他们的神，就是他们的祖先，是他们的亲属，和他们有血缘关系。于是图腾神就产生了。这些自然神——花草树木、狼虫虎豹、日月星辰、山川丘壑之神，都成了某一氏族、部族甚至民族的图腾——祖先。
    拿中国来说，我们中华的华，古代就是花，我们是花的民族，是崇拜花的，花就是我们的图腾。相传最早的人——人祖伏羲的母亲华胥，就是姓花的，也就是属于花图腾的氏族的。图腾后来就成为姓氏，到现在还有姓花的。还有姓龙的、姓杨的，可能都是花图腾、杨树图腾的直系子孙。
    图腾神话就成为氏族、部落凝聚力的象征。我们都是龙的传人，龙的形象体现了我们的民族精神，这是全世界十几亿华人团结共进的一个感情基础。
    因为天上的雷电威力非常强大，他们就崇拜雷电为神，汉字中最早的神字，就是申，这申字，就是电的象形字。而电在原始人心目中是非常神秘而伟大的，所以他们崇拜为神。后来天神作为“万神之君”（西汉董仲舒《春秋繁露》）——最大的神，皇帝都成了天的儿子——天子。
    皇帝每年都要祭天，为什么要祭天？就是为了得到天的保佑，过上理想的生活。这种崇拜影响的范围，就是国泰民安、风调雨顺，这就比生产的范围更大得多了。天子作为天的儿子，一定要替天行道，为老百姓多做好事，而绝不能胡作非为。即所谓“民之所愿，天必从之。”于此可见神话也是约束帝王行为的一个工具。
    神的惩罚，对一般的老百姓，也有警示作用。因为害怕神的惩罚，坏人也不敢大胆地胡作非为。在古代很长的一段时间里，神话中的神有扬善罚恶的威力，对维护良好的社会秩序起过积极的作用。
    因为不能掌握自己的命运，人们以为自己的命运是由神掌握的。于是产生了宗教。从原始宗教——多神教到一神教——人为宗教，几千年来，宗教是人类精神生活中不可缺少的一个部分。人们在许多场合都要向神叩拜、祈祷。目的就是求得神的保佑——消灾得福，以求得心灵的安慰。这同时也是一种对人生、对世界的“终极关怀”。
    羿射九日的神话，夸父逐日、精卫填海、愚公移山的神话，都表现了战胜灾难、改造大自然的英雄气概，都是鼓舞人民的英雄神话，具有极高的实用价值。
    佛祖释迦牟尼以身饲虎的神话，则教育人们自我牺牲为民造福。宗教神话一般是引人向善的，如果人们都积德行善，对社会的稳定就有一定的好作用。
    神话往往是和各种宗教的仪式结合在一起的，在人民的劳动中、社会生活中具有多方面的实用价值。
    神话对社会的各种习俗、制度也有肯定的作用，通过神话证明它们是“古已有之的”。这对于社会稳定也起了好的作用。而稳定是人类进行生产、维持正常社会生活和社会发展的重要条件。
    这些都是神话的社会实用价值。
    为了探讨未来，有人提出建立“天下体系”，他们认为：“人的存在，需要神话，人无神话无以立。天下体系讨论的是未来的可能的世界，而不是现实的世界。”（2016年第5期《探索与争鸣》赵汀阳文）这是说神话对建设人类未来的重要价值。
    2016年习近平同志答美国记者问时，说：“我喜欢中国的神话夸父逐日和精卫填海，一个死在追求光明的路上，一个立志要用个体的微薄之力去完成看似不可能完成的任务。”可见，中国古代传统神话的伟大精神，对我们追求人类最伟大的理想共产主义，对我们的社会主义建设，都是具有鼓舞和教育作用的。
    总之，神是超越现实的，神话的创作是人们企图控制现实的一种努力。神话表现了人类美好的理想，对我们建设未来的理想社会，也有不小的启示作用。
    第二，神话是对现实的一种曲折的反映。所以有重要的历史价值。
    我们知道，原始社会还没有文字，叫“史前社会”。这史前社会并不是没有历史，只是没有文字记载的历史而已。
    我们要了解史前社会的历史，就必须要靠神话。原始社会的神话就是他们口传的历史。历史和神话是完全纠结在一起的。
    中国的古人用古代神话的历史化，写成了中国远古的历史。
    中国现代的著名历史学家顾颉刚先生发现，时代愈后记载的历史，往往其反映的历史愈古老，于是提出了“中国古史是层累地造成的”著名学说。从而形成了“古史辨学派”。有人说他们是古史的“怀疑派”“虚无主义”，其实，他们并不是全盘否定古史，而是发现了古史记载中有许多神话，所以要把远古的历史从神话中剥离开来。这样的历史才是比较科学的。
    马克思、恩格斯根据人类学家记录的印第安人神话，研究古代社会，写了很多著作，终于弄清了原始社会的历史。他们肯定了原始人有过原始共产主义制度和兄妹结婚的风俗。恩格斯根据马克思的人类学笔记，写成了巨著《家庭、国家和私有制的起源》，理清了人类原始社会到私有制奴隶社会之间的历史变迁。
    中国60多个少数民族大部分没有文字，他们的古史必须靠神话和神话史诗来写作。神话是古人的口头的神圣历史，是要在非常神圣的仪式上演唱或讲述的，其内容绝对不能随便改动，尽管其中掺杂了许多幻想和夸张的成分，但历史的事实也在其中，这是远古历史的一种口头记录。从神话中可以剥离出许多历史事实来。尽管不一定精确，却有着一定的科学性，从中可以看到远古历史的大致情形。
    神话反映的历史有自己的特色：它主要是人民生活的历史，这是过去的历史学家很少记录的人民物质生活和精神生活的历史。举凡衣食住行、婚丧嫁娶、生产技术、天文地理、节庆礼仪、占卜禁忌、宗教信仰等等人民生活的各个方面，在神话中都有反映，其内容是非常丰富的。
    英国的科林伍德在《历史的观念》一书中认为：“神话是准历史。”其历史价值是很大的。这是人民口头的历史，其中或有变异、夸张，但是往往可以补充文人记录历史的不足。
    高尔基说：“如果不知道人民的口头创作，就不可能知道人民的真正历史。”（《苏联的文学——在苏联第一次作家代表大会上的讲话》）这是千真万确的。斯坦福《历史研究导论》：“有此一说：神话所述是大谎言，却能彰显较多的真相。”（刘世安译，台北麦田出版社，2012年版，第368页）
    这些事实说明，神话有很重要的历史价值。是历史研究不可缺少的重要资料。
    第三，神话的哲学价值。
    神话不只是原始人对现实的反映和口头记载，而且是古人对现实和历史的一种解释和说明。这种记录、解释和说明，使得人们对原始人的生活和思想有了一个具体的了解，这对研究原始人的世界观很有好处。
    这就是神话的哲学价值。
    创世神话中许多神的创造世界万物，都不是无中生有的创造，有些神话甚至说世界是自然形成、原来就是如此的。这就表现了唯物、辩证的思想的萌芽。它和后来宗教的上帝无中生有凭空创造世界万物的唯心论世界观，是不同的。
    中国古代的阴阳五行学说，就是从对自然界的日月、山川崇拜和对金木水火土的崇拜总结出来的非常高深的哲学体系。《易经》八卦被称为“东方神秘主义”，其中有很多神话成分，同时也有很多深刻的哲理，具有很高的哲学价值。甚至被认为是“世界的辩证法之祖”。
    刘庆义的《幽明录》记刘晨到天台山打柴迷路30天，回家后，发现亲友皆亡，原来家中已经过了七世约200年了。这就是“山中方七日，世上已千年”的神话，表现了时空的相对性——辩证法原理。
    原始宗教的神具有扬善惩恶的功能，这种善恶有报的思想，后来成为宗教“因果报应”的教义。这种因果报应的思想，可以起到对坏人的警示作用，一些坏人害怕死后变牛变马而不敢行凶作恶。
    德国哲学家谢林有一本《神话的哲学概论》（斯图加特，1856）。这是专门研究神话哲学的专著。中国也有一本探讨神话哲学的专著《中国神话哲学》（叶舒宪著，中国社会科学出版社，1992）对神话的哲学意义做了很好的研究开发。这是对神话的深刻哲理内容的研究，也是对神话哲学价值的研究。
    神话作为一种人民口头创作，表现了人民对世界万事万物的看法，这是随处都有的。于此可见，神话表现了人们对世界的思想认识和他们的世界观，具有重要的哲学价值。
    第四，神话的科学价值。
    神话也是原始人最早的科学探索的记录。他们幻想征服自然、改善生活，许多神话幻想是非常美好和大胆的，具有很大的科学价值。
    人类的科学史的萌芽在神话之中，因此，科学史是应该从神话开始写的。
    在神话中记载了许多原始人征服自然的事迹。例如治理洪水的办法——封堵和疏导的办法，至今仍然要用。许多农作物的发现和许多工具的发明的神话，如古代干将莫邪的神话，实际上记录了春秋时铸剑技术的历史经验。
    古人常常用神话来记述重要的创造发明。神话中的鲁班造木鸢，可以飞上天；他还造个木人，完全是个机器人。这些不是飞机和现代机器人的前身吗？神话的想象力，往往成为许多创造发明的先导。
    又如：古代神话传说中的“千里眼”“顺风耳”也启示人们发明望远镜、电话。这种神话的科学幻想，是一种科学的想象，对科学的创造发明有启示作用。神话巨大的想象力，对科学家、发明家的工作是很有用的。这也是神话的一种重要科学价值。这不仅是科学史价值，而是对科学发明的启示作用。幻想变为科学，神话变为现实。这正是许许多多的历史事实所反复证明了的。
    神话表现了天人合一的思想，这对于环境保护科学的发展，有重大的启发。早在2000年前的《史记》中，即已经记载了人们总结经验出来的科学谚语“天予不取，反受其咎。”（《史记·张耳陈余列传》）这是说要尊重客观规律，否则要受到上天的惩罚。上天实际上就是大自然。
    罗曲教授的《彝族传统习俗信仰力与彝区环保》一文说：“彝族的洪水神话中，洪水发生的原因有多种说法，其中一种说是由于人类开垦过度，上天众神之主策耿笡以漫天洪水来惩罚人类。”因为乱砍乱伐森林，造成水土流失，引发山洪的现实教训，非常惨痛，人们把它归之于神的惩罚，这当然是一种幻想。其实在神话幻想的外衣下面，却保存了人类自然科学的真理，反映了自然的规律。这种神话当然是很有科学价值的。
    第五，神话的教育价值。
    在原始社会中，神话是人们学习一切知识的活的教科书。对儿童和成人都有很高的教育价值。举凡生产知识、生活知识、历史知识、社会风俗知识、社会法制知识、人际关系知识、宗教信仰知识等等各个方面的知识，在神话中，都可以学到。
    神往往是德行高尚、孔武有力的英雄，这是人们学习的榜样，鼓舞人们去建功立业、行善积德。
    几千年来，神话的教育作用一直受到人们的重视。
    但是，自从18世纪启蒙运动以后，人们把神话与科学对立起来，认为神话是一种迷信，这就否定了神话的教育价值。后来经过深入的研究，特别是人类学、民俗学的调查研究，人们从整个历史发展的角度，用辩证的具体分析方法，发现神话中虽然有很大的幻想，但是也有一些科学、道德、文学等等成分，对人类的发展是有利的。于是重新肯定了神话在现当代社会中的教育作用。
    神话的文艺价值，是另外一个很大的专题，因为篇幅的限制，只好以后再谈了。