荣国府的最高统治者贾母，是贾赦贾政的母亲，按辈分和年龄都是宁荣二府最高的一个，因此这贾母就成为了宁荣二府最高权力的象征，可说是贾府里的“太上皇”。
贾母在在书中第一次出场，是在第三回林黛玉到了贾府以后：
黛玉方进房，只见两个人扶着一位鬟发如银的老母迎上来，黛玉知是外祖母了，正欲下拜，早被外祖母抱住，搂入怀中，“心肝儿肉”叫着大哭起来。
贾母最疼的是宝玉、凤姐，现在又加上一个黛玉。正当众姐妹在贾母房中围着黛玉的时候，王熙凤却早在后院中就有笑语声传来，王熙凤的出场是未见其人，先闻其声的，这就是所谓先声夺人了：
黛玉连忙起身接见，贾母笑道：“你不认得他：他是我们这里有名的一个泼辣货，南京所谓‘辣子’，你只叫他‘凤辣子’就是了。”
贾母虽说上了年纪，但讲话却很风趣。正因为贾母自己很会讲话，也就特别喜欢那会讲话并会讲奉承话的王熙凤了。
贾母特别溺爱宝玉，这有几个原因，一是宝玉长相非常漂亮：“面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画……”二是因为这种长相和她死去的丈夫很相像，这一点贾母只是蕴藏在心里的，但有一次竟被张道士说破了，在第二十九回，张道士说：“我看见哥儿的这个形容身段，言谈举动，怎么就和当日国公爷一个稿子！”贾母也说：“正是呢！我养了这些儿子孙子，也没一个象他爷爷的，就只这玉儿还象他爷爷。”因此在贾母心里，看到宝玉，也就会使她想起丈夫，以寄托自己的怀念之情。三是自己老了，把自己的小孙子当成一个玩物，使自己看着开心，以解除一些忧愁。正因为她对宝玉这么溺爱，所以就让宝玉待在她身边，让他从小和姐妹们在一起，逃脱了贾政的管教，专在女孩子队伍里混，养成了他的独特的性格，也可以说是女性化的性格。林黛玉进了贾府以后，贾母又让宝玉和黛玉在一个桌子上吃饭，一张床上睡觉，因而使他们之间产生了一种特殊的感情。本来贾母也确实是既爱宝玉，又爱黛玉的。至于后来关于宝玉的婚事，贾母和王夫人选中了薛宝钗，其原因有这么几个：一是薛宝钗性格稳重和平，处处事事迎合贾母王夫人的心意，迎合贵妃的心意；而林黛玉却孤高自许，且又任性，不会逢迎别人。二是薛府是四大家族之一，第四回门子所说：“四家皆连络有亲，一损俱损，一荣俱荣”，而实际上贾府和薛府并没有直接的亲戚关系，如果娶了薛宝钗，就真正算“四家皆连络有亲”了。而且封建社会的婚姻制度讲究门第，只有薛府才能和贾府门当户对；林府已经是一无所有，在门第上根本上不相配了。三是贾宝玉和林黛玉都具有反对封建礼教的叛逆思想，追求自由恋爱，追求个解放，而这个问题在封建统治者看来如洪水猛兽一般，因此贾母自然不会娶黛玉为孙媳妇了。这在第九十七回，当黛玉知道宝玉定亲的事，因而得了急症时，从贾母的一段话就可以看出贾母对她的态度了：
贾母心里只是纳闷，因说：“孩子们从小儿在一处儿玩，好些是有的。如今大了，懂的人事，就该要分别些，才是做女孩儿的本分，我才心里疼他。若是他心里有别的想头，成了什么人了呢！我可是白疼了他了！……”
当她叫来袭人问情况，知道了贾宝玉错把袭人当黛玉倾诉自己的肺腑之情时，贾母的一段话竟是如此冷酷：
贾母道：“我方才看他却还不至糊涂。这个理我就不明白了！咱们这种人家，别的事自然没有的，这心病也是断断有不得的！林丫头若不是这个病呢，我凭着花多少钱都使得；就是这个病，不但治不好，我也没心肠了！”
贾母知道宝玉和黛玉双方的爱情关系以后，说：“这心病也是断断有不得的！”而且说：“就是这个病，不但治不好，我也没心肠了！”由此可见她把这种心病看得比什么东西都要严重，比洪水猛兽都要严重。贾母这种维护旧礼教的思想在第五十四回“史太君破陈腐旧套”里表现得非常清楚：
贾母忙道：“怪道叫做‘凤求鸾’。不用说了，我已经猜着了：自然是王熙凤要求这雏鸾小姐为妻了。”女先儿笑道：“老祖宗原来听过这回书？”众人都道：“老太太什么没听见过！就是没听见，也猜着了。”贾母笑道：“这些书就是一套子，左不过是些佳人才子，最没趣儿。把人家女儿说的这么坏，还说是‘佳人’！编的连影儿也没有了。开口都是乡绅门第，父亲不是尚书，就是宰相。一个小姐，必是爱如珍宝。这小姐必是通文知礼，无所不晓，竟是‘绝代佳人’——只见了一个清俊男人，不管是亲是友，想起他的‘终身大事’来，父母也忘了，书也忘了，鬼不成鬼，贼不成贼，那一点儿象个佳人？就是满腹文章，做出这样事来，也算不得是佳人了！比如一个男人家，满腹的文章，去做贼，难道那王法看他是个才子，就不入贼情一案了不成？可知那编书的是自己堵自己的嘴。再者：既说是世宦书香大家子的小姐，又知礼读书，连夫人都知书识礼的，就是告老还家，自然奶妈子丫头伏侍小姐的人也不少，怎么这些书上，凡有这样的事，就只小姐和紧跟的一个丫头知道？你们想想，那些人都是管做什么的？可是前言不搭后语了不是？”
贾母从维持封建旧礼教的立场出发，把那些追求恋爱婚姻自由的“绝代佳人”，说成是“鬼不成鬼，贼不成贼”，由此她又批评那些编书的人“前言不搭后语”，是“自己堵自己的嘴”。贾母通过对这些书的批评，也就暗示了贾宝玉和林黛玉的自由恋爱也是“鬼不成鬼，贼不成贼”了。就凭这一点，贾宝玉想要娶林黛玉的事，首先在贾母这里就通不过。如果除去维护旧礼教这一条不算外，贾母对这些书的批评却是中肯的。这个问题，曹雪芹在开卷第一篇里，就借石头的口作了批评：“况且那野史中，或讪谤君相，或贬人妻女，奸淫凶恶，不可胜数；更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，最易坏人子弟。至于才子佳人等书，则又开口‘文君’，满篇‘子建’，千部一腔，千人一面，且终不能不涉淫滥。”因此曹雪芹写《红楼梦》就完全摆脱了那些才子佳人等书的旧套，严格按照现实主义的原则，“其间离合悲欢，兴衰际遇，俱是按迹循踪，不敢稍加穿凿，至失其真。”由此看来，贾母对那些说书的批评还是有独到的见解的。
贾母又“怜贫惜老的，比不得那个狂三诈四的那些人”。刘老老第二次进荣国府时，因周瑞家的回了凤姐，贾母知道了，就说：“我正想个积古的老人家说话儿，请了来我见见。”当平儿陪着刘老老去见时，“刘老老拜了几拜，”贾母也忙欠身问好，“又命周瑞家的端过椅子来坐着”。请看第三十九回：
贾母道：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘老老忙起身答道：“我今年七十五了。”贾母向众人道：“这么大年纪了，还这么硬朗。比我大好岁呢！我要到这个年纪，还不知怎么动不得呢！”刘老老笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的，我们要也这么着，那些庄家活也没人做了。”贾母道：“眼睛牙齿还好？”刘老老道：“还都好，就是今年左边的槽牙活动了。”贾母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都不记得了。亲戚们来了，我怕人笑话，我都不会。不过嚼的动的吃两口，睡一觉；闷了时，和这些孙子孙女儿玩笑会子就完了。”刘老老笑道：“这正是老太太的福了。我们想这么着不能。”贾母道：“什么‘福’，不过是老废物罢咧！”说的大家都笑了。
从贾母和刘老老的这一段对话看来，贾母对刘老老讲话还是平易近人的，她就没有摆什么架子，这跟刘老老第一次见凤姐时那种凛然威严的重压气氛就完全不同。
刘老老这次来，真是投了贾母凤姐的缘，贾母在兴头上带着一家人陪着刘老老游览大观园，并在大观园两次设宴，由凤姐鸳鸯合计，逗着刘老老玩笑取乐。刘老老也深知其意，于是故意出尽洋相，惹得贾母众人欢笑不止。这一次刘老老来打秋丰，可说是收获不小：除了王夫人打发了一百两银子，贾母、凤姐还打发了许多东西，因此在刘老老的眼中，贾母真是一个“怜贫惜老”的老祖宗了。
贾母对孙子孙女儿的性格也很了解，如在第四十回，在大观园探春房里听到一片鼓乐之声，她从王夫人口中知道是那十来个女孩子演习吹打。见贾母高兴，凤姐就忙命人出去叫来，但是贾母又说：“就铺排在藕香榭的水亭子上，借着水音更好听。回来咱们就在缀锦阁底下吃酒，又宽阔，又听的近。”贾母原来是说：“何不叫他们进来演习，他们也逛一逛，咱们也乐了”，后来又不叫她们进来，叫铺排在藕香榭的水亭上。表面是说“借着水音更好听”，实际上却是有别的考虑。这只要看下文就可以知道：
贾母向薛姨娘笑道：“咱们走罢，他们姐妹们都不大喜欢人来，生怕腌脏了屋子。咱们别没眼色儿，正经坐会子船，喝酒去罢。”说着，大家起身便走。探春笑道：“这是那里的话？求着老太太、姨妈、太太来坐坐还不能呢！”贾母笑道：“我的这三丫头倒好，只有两个玉儿可恶；——回来喝醉了，咱们偏往他们屋里闹去！”
贾母说“三丫头倒好”，这是对探春的夸奖，“只有两个玉儿可恶”，说的是宝玉和黛玉，越是说“可恶”越是说明贾母对他们的不同平常的疼爱。不过另一方面也反映了黛玉有点洁癖的性格；至于宝玉，有时很讲究，有时却很随和。不过从贾母的讲话，还是反映了贾母对他们不同性格的了解。
贾母在贾府的最高权力表现在如下几个方面。
其一，在凤姐生日那天，贾琏与鲍二家的乱搞，被凤姐撞见，凤姐大闹，贾琏被逼急了，拿出剑来追杀凤姐。凤姐跑到贾母身边，贾母喝住了贾琏，平息了风波，第二天并命贾琏向凤姐平儿赔礼。见第四十四回：
邢夫人惦记着昨日贾琏醉了，忙一早过来，叫了贾琏过贾母这边来。贾琏只得忍愧前来，在贾母面前跪下。
贾母问他：“怎么了？”贾琏忙陪笑说：“昨儿原是吃了酒，惊了老太太的驾，今儿来领罪。”贾母啐道：“下流东西！灌了黄汤，不说安分守己的挺尸去，倒打起老婆来了！凤丫头成日家说嘴，霸王似的一个人，昨儿唬的可怜！要不是我，你要伤了他的命，这会子怎么样？”
贾琏一肚子的委屈，不敢分辩，只认不是。贾母又道：“凤丫头和平儿还不是美人胎子？你还不知足？成日家偷鸡摸狗，腥的臭的，都拉了你屋里去！为这起娼妇打老婆，又打屋里的人，你还亏是大家子的公子出身，活打了嘴了！你若眼睛里有我，你起来，我饶了你，乖乖的替你媳妇赔个不是儿，拉了家去，我就喜欢了。要不然，你只管出去，我也不受你的头！”
贾母这么说了，贾琏果真向凤姐赔了礼，也向平儿赔了礼。贾母便命人：“将他三人送回房去。有一个再提此话，即刻来回我，我不管是谁，拿拐棍子给他一顿。”
其二，是贾赦想讨鸳鸯做姨娘，命邢夫人前来做说客，鸳鸯不愿意，贾赦就进行威胁。鸳鸯就拉着她的嫂子到贾母面前跪下，将贾赦邢夫人的话一一讲清楚，并表示了自己宁死不从的决心。“贾母听了，气得浑身乱战，口内只说：‘我通共只剩了这么一个可靠的人，他们还要来算计！’”由于贾母不肯，并把邢夫人说了一顿，贾赦也没有办法了。
其三，贾政打宝玉，直打得死去活来，不管王夫人怎么劝，怎么哭也劝不住。后来贾母知道了，“扶着丫头，摇头喘气的走来”。见第三十三回：
贾政上前躬身陪笑说道：“大暑热的天，老太太有什么吩咐，何必自己走来，只叫儿子进去吩咐便了。”贾母听了，便止步喘息，一面厉声道：“你原来和我说话！我倒有话吩咐，只是我一生没养个好儿子，却叫我和谁说去！”
贾母这么一说，贾政慌了手脚，赶忙跪下。贾母却一迭声儿叫人：“去看轿！——我和你太太、宝玉儿立刻回南京去！”
由于贾母来了，贾宝玉才算免了一死，但伤势特别严重，贾政自己也后悔不该下毒手打到这个地步。
其四，荣国府内有了什么矛盾，如果当家人解决不了，只要告到贾母那里就可以解决。因此荣国府的管家奶奶王熙凤只要能够使贾母开心，讨贾母喜欢，她就什么事情都无所顾忌，任何人都只能服服贴贴，不敢说半个不字，尽管心里恨透了她，口里还要恭维她。最典型的如赵姨娘母子。
贾母又顾全大义，在宁荣二府被抄家以后，贾母就将自己历年积攒的银子散发给他们，见第一百七回：
却说贾母叫邢王二夫人同着鸳鸯等开箱倒笼，将做媳妇到如今积攒的东西都拿出来，又叫贾赦、贾政、贾珍等一一的分派。给贾赦三千两，说：“这里现有的银子你拿二千两去做你的盘费使用，留一千给太太零用。这三千给珍儿。你只许拿一千去，留下二千给你媳妇收着。仍旧各自过日子。房子还是一处住，饭食各自吃罢。四丫头将来的亲事，还是我的事。只可怜凤丫头操了一辈子心，如今弄的精光，也给他三千两，叫他自己收着，不许叫琏儿用。如今他还病的神昏气短，叫平儿来拿去。这是你祖父留下的衣裳，还有我少年穿的衣服首饰，如今我也用不着了。男的呢，叫大老爷、珍儿、琏儿、蓉儿拿去分了。女的呢，叫大太太、珍儿媳妇、凤丫头拿了分去。这五百两银子交给琏儿，明年将林丫头的棺材送回南去。”分派定了，又叫贾政道：“你说外头还该着账呢，这是少不得的，你叫拿这金变卖偿还。这是他们闹掉了我的。你也是我的儿子，我并不偏向。宝玉已经成了家，我下剩的这些金银东西，大约还值几千银子，这是都给宝玉的了。珠儿媳妇向来孝顺我，兰儿也好，我也分给他们些。这就是我的事情完了。”
贾母这样深明大义，又并不偏向谁，不由得大家不服。
贾母平常疼爱凤姐，凤姐也就凭着这一点作威作福，贪污公款，放高利贷，积蓄私囊，不想这一次被锦衣军抄个精光，因此气得几乎死去。但贾母并不责怪她，相反还给她三千两银子，还给了好些东西，并安慰她：
贾母道：“那些事原是外头闹起来的，与你什么相干？就是你的东西被人拿去，这也算不了什么呀！我带了好些东西给你，你瞧瞧。”说着叫人拿上来给他瞧。凤姐本是个贪得无厌的人，如今被抄净尽，自然怨苦，又恐人埋怨，正是几不欲生的时候。今见贾母仍旧疼他，王夫人也不嗔怪，过来安慰他，又想贾琏无事，心下安放好些。便在枕上与贾母磕头，说道：“请老太太放心。若是我的病托着老太太的福好了，我情愿自己当个粗使的丫头，尽心竭力的伏侍老太太、太太罢！”贾母听他说的伤心，不免掉下泪来。
贾母为了维持这个大家族，能够顾全大义，将自己的积蓄散发给人，而且对子孙的感情一如既往，特别是对凤姐，在家庭顺利时，凤姐为管理家务费尽心机，贾母喜欢她；在家庭衰败时，凤姐简直变了另外一个人，再也伶俐不起来了，贾母仍然疼爱她。贾母对家庭的兴衰变迁还是能够想得开的，这可从第一百八回她和湘云的一段对话看出来：
湘云道：“我想起来了：宝姐姐不是后儿的生日吗？我多住一天，给他拜个寿，大家热闹一天，不知老太太怎么样？”贾母道：“我真正气糊涂了。你不提，我竟忘了。后日可不是他的生日吗！我明日拿出钱来给他办个生日。他没有定亲的时候，倒做过好几次，如今过了门，倒没有做。宝玉这孩子，头里很伶俐，很淘气；如今因为家里的事不好，把这孩子弄的越发话都没有了。倒是珠儿媳妇还好。他有的时候是这么着，没的时候也是这么着，带着兰儿静静儿的过日子，倒难为他。”
湘云道：“别人还不离，独有琏二嫂子，连模样儿都改了，说话也不伶俐了。明日等我来引逗他们，看他们怎么样。但只他们嘴里不说，心里要抱怨我，说我有了——”刚说到这里，却把个脸飞红了。贾母会意道：“这怕什么？当初姊妹们都在一处乐惯了的，说说笑笑，再别留这些心。大凡一个人，有也罢，没也罢，总要受得富贵，耐得贫贱才好呢……”
要做到“受得富贵，耐得贫贱”的确不是容易的事，正是在这个意义上，贾母既称赞李纨，又称赞宝钗。而宝玉却不是这样了，正如贾母所说：“头里很伶俐，很淘气，如今因为家里的事不好，把这孩子越发弄的话都没有了。”关于这一点，曹雪芹早在第三回就讲过：“富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉。”曹雪芹呕尽心血塑造的贾宝玉的形象并不是没有缺点的，并不是一个完人，但他确实是一个封建阶级的叛逆形象，是封建阶级的逆子贰臣。贾母对宝玉的溺爱，是因为她不能洞察这一点，如果她真正认识到了这个问题，也许就不会这样溺爱了。
贾母不能洞察问题，还表现在其他一些事情上，因为她自己不能洞察，就单凭别人的禀报，特别是凤姐等人的禀报，以致在贾府里造成了一些冤案。如第六十九回。王熙凤挑唆秋桐万般谩骂尤二姐。第二天贾母见她眼睛红红的肿了。问她，又不敢说。而秋桐却悄悄地告诉贾母，说是尤二姐背地里咒她和二奶奶早死了，好自己一心一计和二爷过。贾母听了不加分析，也不调查，就信以为真，说：“人太生娇俏了，可知心就嫉妒了。凤丫头倒好意待他，他倒这样争锋吃醋，可知是个贱骨头！”明明是凤姐陷害尤二姐，贾母却说凤丫头倒好意待他，明明是凤姐挑唆秋桐谩骂尤二姐，贾母却说是尤二姐争锋吃醋，什么原因呢？就是贾母偏听偏信，自己不能洞察事物，因此就只能被别人哄住，被别人蒙骗。正如兴儿所说，凤姐“只一味的哄着老太太、太太两个喜欢”。岂止对尤二姐，就是对平儿，对晴雯，贾母同样是受人家的骗，贾琏与鲍二家的偷情，“凤姐泼醋”打了平儿，贾母却说：“平儿那蹄子，素日我倒看他好，怎么背地里这么坏！”由于尤氏进行了辩解，贾母才改变了态度，反叫琥珀去安慰平儿。晴雯原是贾母的丫头，贾母是很看重的，正因为她很看重晴雯，所以才给了宝玉。但王夫人硬说晴雯是狐狸精，是她教坏了宝玉，因此不管她如何重病，竟将她撵了出去。第七十八回，王夫人撵了晴雯、司棋、芳官等人之后，回了贾母：
贾母听了，点头道：“这是正理，我也正想着如此。但晴雯这丫头，我看她甚好，言谈针线都不及他，将来还可以给宝玉使唤的。谁知变了！”
实际上不是晴雯变了，而是王夫人看她生得太伶俐了，模样儿又有点像林黛玉，加上王善保家的等人的暗算，骂她“妖妖调调，太不成个体统”，王夫人自己也看不顺眼，因此就不管她的死活，趁病中撵了出去，终于使她丧了命。但贾母却不能洞察这些事情，不了解其真相，偏听偏信，以为晴雯真的变坏了。
综上所述，贾母这个人物有其复杂的性格：她拘守着封建礼教，却又偏偏让贾宝玉混迹闺闱；她反对男女自由恋爱，说这样就是鬼不成鬼，贼不成贼，却又偏偏要让宝玉与黛玉住在一起，一个桌子上吃饭，一张床上睡觉，从小与别个姐妹不同，培养了一种特殊的感情；他溺爱宝玉胜过自己的生命，只要宝玉需要，哪怕天上的月亮都可以摘下来，但是偏偏不让他和黛玉成亲；她选中了薛宝钗，不管宝玉怎么不喜欢，她却偏偏听信凤姐的计谋，采取偷梁换柱的卑劣手法，让薛宝钗顶替林黛玉的名义嫁过来。她平常把黛玉当成“心肝儿肉”，但当她知道黛玉的心病以后，就没有心思给她治病了：黛玉临死的时候，她都不来见一面。她总想世代荣华不衰，但真正抄了家以后，她虽然“吓得涕泪交流，连话也说不出来”，但她过后也就平静下来，将自己历年积攒的银钱分给她的儿孙们，他还对湘云说：“大凡一个人，有也罢，没也罢，总要受得富贵，耐得贫贱”，她虽然是贾府里的最高统治者，但她平常讲话总是平易近人，特别是和孙子孙女们总是说说笑笑，从不板起面孔训人，甚至对刘老老也不摆架子，显示出她“怜贫惜老”的品质；但她由于年老了，只图清闲，因此实际上让王熙凤掌了大权，她又一味的偏听偏信，任凭王夫人处置那些丫头，也不过问，因此在贾府造成了很多冤假错案；但她虽然不能洞察事情，偏听偏信，如果有人提醒了她，指出了她的不对，她却立即改变方针，如前面讲过的“凤姐泼醋”时，打了平儿，贾母先骂平儿，经尤氏辩解后，贾母立即叫人去安慰平儿；在贾赦要娶鸳鸯为妾时，鸳鸯拉着她嫂子一起跪在贾母身边诉说这件事情，贾母气急了，而此时邢夫人不在身边，贾母就向王夫人发气，别人都不敢辩解，探春就说，“这事与太太什么相干？老太太想一想：也有大伯子的事，小婶子如何知道？”贾母立即表示了歉意，并要宝玉快给她娘跪下，代替她向王夫人赔礼。由此可见她并不是一个死要面子坚持错误不改的人。但她维持封建旧礼教的思想却是非常顽固的，在任何情况下也动摇不了的，因此她对贾宝玉和林黛玉的爱情是否定的，这也就是促使她坚决主张定薛宝钗的原因了。总之一句话，贾母这个人，也同凤姐一样，如鲁迅所说是一个“美恶并举”的性格，也就是我们现在所说的二重性格的组合。
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