《山海经》是一部记载中国古代“历史、哲学、神话、宗教、医药、民俗、民族”等内容的著作，反映的文化现象包罗万汇，也涉及“地理、天文、气象、医药、动物、植物、矿物……”等多种学术领域，可谓汪洋闳肆，成为中国记载神话最多的一部奇书，一部地理知识方面的百科全书。《山海经》中的神话资料为我国传世典籍之最，大量光怪陆离的神仙实际上是原始先民对自然和祖先的祭祀形式，是人类早期思维的投影，折射出先民们对祖先的图腾崇拜。
    现在看到的《山海经》共十八卷，三万一千余字，其中《山经》五卷，《海经》八卷，《大荒经》四卷，《海内经》一卷。

山经（即《南山经》《西山经》《北山经》《东山经》《中山经》——古称《五臧山经》）多记山水名物。它从南、西、北、东、中五个方位和区划，记载了我国古代各大小山川的名字、地理位置、山势走向及它们彼此之间的距离，并对其中的出产及其性质、用途和神话传闻等，一一作了介绍。如《中山经》云：“又东南一百二十里，曰洞庭之山，其上多黄金，其下多银铁。其木多柤梨橘櫾，其草多葌蘪蕪、芍药、芎藭。帝之二女居之。是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊，是在九江之间，出入必以飘风暴雨……”其中山水名称及其地理走向，矿物及动植物出产、神话传说均有记叙。山经所载植物，其中可入药者有五十多种。如《南山经》云：祝馀，食之不饥。迷谷，佩之不迷。白，食之不饥，可以释劳，可以血玉。
    因此我们可以说，山经不仅是一部山水地理志和矿物志，同时也是一部十分珍贵的生物药物志。它反映出我国医药学之博大精深及中医药物学历史之灿烂悠久。
    海经具体分为海内经和海外经两大类。它们又各以其地理方位和区划之不同，而分为《海内南经》《海内西经》《海内北经》《海内东经》和《海外南经》《海外西经》《海外北经》《海外东经》。
    海内四经多记各州国地理位置、珍稀动物和神话传闻。如《海内南经》云“旄马，其状如马，四节有毛，在巴蛇（州地名）西北，高山南。匈奴，开题之国、列人之国并在西北。”

海外四经多为异国传闻，非作者实地考察所记，故其内容大都荒诞不经、离奇乖巧。我们耳熟能详的“夸父逐日”，就出自《海外北经》“夸父与日逐走，入日，渴欲得饮，饮于河渭；河渭不足，北饮大泽。未至，道渴而死。弃其杖，化为邓林。”
    大荒经，亦按地理方位分为《大荒东经》《大荒南经》《大荒西经》和《大荒北经》。其内容多为日象和月象的观察记录及历史传说、民族起源、怪事奇闻。如《大荒东经》云：“东海之外大壑，少昊之国。少昊孺帝颛顼于此，弃其琴瑟。有甘山者，甘水出焉，生甘渊。”

《山海经》第十八之《海内经》记载了我国的洪水创世神话，鲧盗窃息壤被天帝处死，大禹出生，最终平治洪水划分九州等关于中华文明起源的神话，包括帝俊生晏龙、晏龙发明琴瑟、帝俊有八子、创制歌舞等。
    因此，《山海经》不仅是一部地理志、名物志、人物志、神怪志，同时也是一部药物志、矿物志和巫术志，是一部集神话、历史、地理、名物、人文于一体的古代百科全书，正如现代神话家袁珂先生在《山海经校注·序》中所言：“吾国古籍，环伟瑰奇之最者，莫《山海经》若。《山海经》匪特史地之权舆，乃亦神话之渊府。”

《山海经》是我国唯一一部史前史书，顾名思义以山为经、以海为纬记录上古社会。自古传为大禹伯益之作，后人认为此书成于并非一人一时，而是漫长的时间增益成书。
    据学术界研究，《山海经》成书应于四千年前，与《易经》《黄帝内经》并称为“上古三大奇书”，但关于《山海经》具体成书时间以及作者自古至今说法不一。
    汉代学者刘歆在《上〈山海经〉表》说：“所校《山海经》凡三十二篇，今定为十八篇。”其后，《山海经》在流传过程中又有变动，较重要的有晋代郭璞等版本。
    20世纪20年代初至70年代末期，我国一大批近现代文史学者对《山海经》成书从不同角度进行了研究，提出了许多观点——现代文史学家陆侃如曾撰文提出见解：“海内外经八卷”应作于西汉《淮南子》之后刘歆之前，“大荒海内经五卷”应作于刘歆之后郭璞之前，而《五藏山经》则应是更早的作品。而现代文学家茅盾则认为：《五藏山经》成于东周，“海外海内经”写于春秋战国之交，“大荒海内经”五篇成于秦统一之前。袁珂又提出不同看法：“大荒海内五篇”部分成书最早，约为在战国初年或中期；“五藏山经”和“海外四经”稍迟，在战国中期以后；“海内四经”应成书于汉代初年。

《山海经》是一部充满着神奇色彩的著作，具有非凡的文献价值，对中国古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等了解和研究均有参考价值。
    

综合古今各方观点，对《山海经》历史文化和社会价值的认可主要有以下五点：