在国家大力发展网络文艺的方针指引下，在商业资本和互联网媒体等多重力量的驱动下，中国网络小说的影响力不断增强，并走出国门，引发中国网络小说海外阅读热。网络小说改编的电视剧《琅琊榜》《芈月传》等收视率一路走高，由网络小说拉动的文化产业链开始形成。为什么中国网络小说会如此有活力？为什么中国网络小说这边风景独好？改革开放以来经济高速发展的成就所带来的宽松创作环境与阅读环境是中国网络小说生长的土壤，悠久的中国文化和文学传统为网络小说创作提供了养分，网络小说顺应时代发展潮流，讲述中国故事，满足了广大读者的精神文化生活需要。
    中国传统小说从说唱文学中演变而来，小说是“小道”，其主要特点是以讲故事为主，故事线索清晰，结构完整，情节曲折，以悬念抓住读者，细节描写生动传神，人物个性鲜明。而中国现代文学受西方小说的影响，在叙事上向内转，托尔斯泰的心灵辩证法，弗洛伊德的精神分析学说，哈姆雷特生存还是死去的内心犹疑，开始东移到我国的小说之中。中国现代小说吸收借鉴了西方现实主义、现代主义文学的写法，注重小说叙事的复杂性，出现淡化故事情节、加强心理描写的倾向，小说对社会现实和人生、人性丰富性的表现不断提升。这种小说的现代化道路导致了小说的雅俗分流，让现代小说变得越来越“不好看”了。上世纪80年代末，文学失去了轰动效应，越来越边缘化，文学期刊的订阅量滑坡，纯文学的读者锐减。网络小说回归了中国小说的故事传统，以精彩的故事吸引了大量读者，形成了网络小说阅读热。
    网络小说要靠故事的魅力抓住读者付费阅读，好故事是网络小说的第一要素，中国网络小说借鉴并发展了中国传统小说的叙事经验。好看的网络小说被称为“爽文”，有各种“爽点”，主角天赋异禀奇遇不断被称为“金手指”，主角一路好运，困境中总能逢凶化吉被称为“主角光环”……这些常见的网络小说写法是中国传统故事小说中“传奇”手法的极化，即“非奇人奇事不传”。传统小说中“欲知后事如何，且听下回分解”的手法为网络小说所普遍采用，设置悬念在网络小说中被称为“挖坑”，解答悬念被称为“填坑”，小说的结构就是一个不断“挖坑”“填坑”的过程。网络小说家的才华，首先是编故事的才华。人气网络小说无不具有环环相扣的故事情节和紧张的故事节奏，读后让人欲罢不能。但故事为王的网络小说并不意味着只是简单地以故事取悦人，优秀网络小说常有表达作者情绪的“私货”，有延宕情节发展的场景、心理描写，也有对现实世界的反映和对人生、人性的思考，只是相对故事的推进，这些要素的分量要轻得多。
    好的网络小说意味着叙事逻辑的完美，虽然故事是“小说家”言，但故事要编得“圆”，要让读者信以为真，获得“代入感”，在人情、事理上应有其内在的合理性。对于追求“奇遇”的网络小说来说，笔力主要在故事，因而会冲淡对深层内容的表现。网络小说多是轻逸的、不烧脑的通俗小说，符合大众阅读心理。好的网络小说家必然是那些有文学追求的人，他们精于编故事，也采用一些常见的网络小说套路，但他们在小说语言、人物形象、故事细节、故事逻辑、故事内蕴的处理上，有意识地超越了小说的俗套，以独特的艺术匠心表现出一种雅致的文学情怀。说到底，那些只是依靠技巧和套路写作的网络作家可能会圈到一些粉丝，赚得一些收入，但只有那些善于讲中国故事的网络作家才能获得更多的掌声，那些雅俗共赏的作品才可能成为网络小说精品。
    在中国传统的说书人那里，小说是“劝人的”，小说故事中有鲜明的道德倾向，蕴含了读者所普遍认可的文化价值观，包括除暴安良、善恶有报、有情人终成眷属，以及仁义礼智信、温良恭俭让、忠孝廉耻勇等。这些价值观鲜明地体现在小说的故事倾向和人物形象上。网络小说继承了传统小说中的文化价值观，也吸收了现代思想。与中国传统小说相似，优秀网络小说中的文化价值观是明晰的，其内容与社会主义核心价值观相通，网络小说的受众面大，特别是青少年读者多，传播精神正能量，帮助读者树立正确的价值观，网络小说比纯文学承担更多的责任。中国优秀的网络小说总是教人向善，给人梦想，鼓励人积极面对人生。《光之子》的格调是明亮的，《斗破苍穹》中“莫欺少年穷”的故事充满正能量，《琅琊榜》中蕴含着人生要有坚忍不拔的意志。网络小说的故事讲究好看，对青少年读者的精神形塑是寓教于乐、润物细无声式的，因而也是有力的。
    网络玄幻小说的故事世界设定常充满想象色彩，不无西方文学的影响，但其内在的思维方式和文化体系是中国化的。网络玄幻小说借鉴了中国武侠小说、仙侠小说和西方奇幻小说，常虚构一个魔族、妖族、人族并存的世界，在功法体系上，有各种硬派武功、灵异武功、符阵，以及吸收现代科技的高科技武学等。借助神奇的功法体系，通过修炼，个人可以凭借强大的力量成就自我，通过幻想展现自我本质的强大，这种虚构的想象世界和自由精神，不难见到中国古典小说《封神榜》《西游记》的余风流韵。中国悠久的历史为网络历史小说提供了想象的空间，《新宋》《回到明朝当王爷》《明》等网络历史小说有真实的历史背景，通过自由的想象，主人公穿越到古代建功立业，经历各种奇遇，反映了中国历史的社会规则，也体现了作者对历史的反思。
    网络小说受读者欢迎，是因为它在和读者互动的网络媒介中产生，作者熟知读者的笑点和泪点，网络小说讲述的是有中国风格、中国气派的中国故事，为中国当代小说的发展探索了一条新的道路，积累了新的经验。也应看到，中国网络小说的历史还不长，在网络商业机制下快速生长，不可避免地带有商业化的气息，还普遍存在粗浅、简单、同质化等方面的不足。对于优秀网络小说作者来说，比拼的是综合文化素养和艺术创新能力。对过度商业化保持警醒，着力提升艺术品质，推陈出新，讲好中国故事，创作出满足读者多层次精神需求的作品，这是网络小说艺术发展的内在要求，也是读者所期待的。
    （作者系中国文艺评论家协会网络文艺委员会副秘书长、山东师范大学网络文学研究中心主任）