“人人都有受教育的权利”，这一《世界人权宣言》中确定的美好愿景，在计算机通信技术的催化下正在逐渐变成现实。事实上，为实践这一理想而生的世界远程教育已有150余年的历史。
    从上世纪70年代开始，世界远程教育的理论先驱们已在该领域作出了卓越的贡献。拥有全球最大远程教育网络的中国是世界远程教育的一支重要力量，其教学实践也日益引起全球远程教育专家们的关注。因此，才会有首部反映当今世界远程教育最高学术水平的大型丛书在中国的出版---
    远程教育解决传统教育难题
    出版于1986年的《远程教育基础》是远程教育理论奠基的开拓之作，众多国际著名远程教育专家都宣称，他们能有今天的成就，无不得益于这本书。在中国，这本书同样扮演了“引路人”和“指路明灯”的角色。该书英文原版经作者基根教授两次修订五度重印，见证了远程教育由“脆弱”到“很有活力”的重大发展。从英文第二版开始，作为爱尔兰远程教育研究和应用中心主任的基根教授，其研究视野已不再局限于西方国家，他将目光投向了中国和亚洲的远程教育系统。在中文第一版序言中，基根教授称：“中国对这种教育形式（远程教育）的发展作出了重大贡献。”
    远程教育可以容纳庞大的学生群体而不受教学楼的限制，学生可以自由选择方便的时间地点进行学习，远程教育机构对所有学习者开放，无论其年龄和现有文化程度的高低。这些特征都使它与传统教育有很大不同，因而在创办初期曾颇受质疑。无论在中国还是西方国家，远程教育的地位和影响都经历了逐步被接受和发展的过程。
    从20世纪90年代后期开始，远程教育成为许多教育系统的重要组成部分。“它的价值体现在解决了很多传统的中小学、专科学院以及综合性大学在满足教育要求方面所面临的困难”，作者同时也明确指出，“远程教育的基本原理并不是基于这样的概念，即常规教育中产生了某些错误，要由远程教育来纠正”。远程教育应看作是对传统教育不可或缺的有益补充，“教育机会由于彼此补充的传统、远程和虚拟的教学系统而大大增加，并为人们提供了丰富的教育资源”。
    好钢用在刀刃上
    远程教育的发展与技术进步密不可分，可以说，远程教育的发展史就是一部通信技术应用于教育领域的历史。诞生于工业革命时期的远程教学，从基于纸质材料的第一代函授教育到“印刷+广播”的第二代巨型大学，再到如今互联网、视频会议系统等先进的双向通讯媒体互动学习，已经发展成为一个“三代同堂”的大家庭。基根教授指出，远程教育研究的一个主要任务就是对一系列惊人的技术进行分析，它们包括移动电话、卫星虚拟教室、个人电话、光纤到本地环路网络、双向视频解码系统、桌面视频会议系统、宽带ISDN接入、互联网以及家庭多媒体等。
    插上了技术这对“翅膀”，如何应用这对翅膀自如飞翔，这才是远程教育研究真正需要关注的问题。面对如此迅速的技术进步，将技术作为教学组织中心任务的远程教育该如何应对？英国开放大学奠基人之一、国际资深远程教育专家托尼·贝茨冷静地提出：“技术本身无所谓好坏，关键在于如何应用。”我们很容易受新技术的诱惑，这并不意味着现有的技术就会平静地退出或者突然消失。
    每一项技术应用于教学领域时，都有其长处和短处。通过电子邮件，大学校长可以轻松地了解教师和学生对于在线课程的要求。但你很难想象，国际组织的工作小组要将优质教育传送给贫穷偏远的乡村地区时，会首先考虑网络。
    美国第一本远程教育杂志的创办人、第一个远程教育研究会和研究所的开办者迈克尔·穆尔教授对此观点持赞成态度。不少发达国家，包括发展中国家的决策者和教育家，想通过最新技术的应用实现跨越式发展。然而，由于缺乏相应的基础设施、人员素质和培训等因素，大量宝贵投资得不到预期的效果。
    穆尔教授指出，武断地选择一种单一技术完成教学传输是远程教育机构或教学者易犯的最大错误之一。过度依赖电视讲课造成令人厌烦的“大头像”效应就不如印刷文本传播更有效。而网上传播的录像质量肯定要比录像光盘差得多。因此，穆尔教授认为，技术选择应取决于课程目的。这些观点对于发展中的中国远程教育都具有非常重要的启示作用。
    高入学门槛=高教学质量？
    高校招生规模扩大是否必然导致教学质量下降？国内外专家学者对此各执一词。
    英联邦学习共同体主席兼总裁约翰·丹尼尔认为，在发展中国家，与日俱增的大学入学需求是高等教育革新的原动力。学生多不一定质量降低，通过学术革新完全可以保障教学质量。
    在远程教育领域，教学质量一直广受关注和质疑。远程教育机构因在校生人数众多而被称为“巨型大学”，而远程教育门槛低和远距离学习等特点，更让人担忧其教学质量和效果。原联合国教科文组织东亚区官员、高等教育和远程教育专家王一兵教授认为，中国的远程教育应真正做到开放，否则与终身学习型社会理念相悖。只有在开放的基础上才能谈到教学质量。
    王一兵说，对于曾经因各种原因失去接受高等教育机会的人来说，开放教育恰恰可以满足他们的需求。日本一位93岁的老太太最近从空中大学毕业，这才是真正的终身学习。国际理论界甚至进一步提出，“开放远程学习”应逐步走向“灵活远程学习”，即学习者可以自由选择学习频率、次数、持续时间、学习模式、学习内容等。
    前一代函授学习地位的低下阻碍了远程教育声誉的提升，然而现在的巨型大学在教学质量上已经取得了长足的进步。英国开放大学在部分学科的全国质量评估中甚至超过老牌的牛津大学。世界远程和开放教育协会在近日对中国上海电视大学教学质量评审中，也给出了积极肯定的反馈意见，使上海电大成为继印尼特布卡大学之后世界上第二所通过该质量评审的远程教育学校。
    网络学习带来自主学习模式
    尽管技术在远程教育领域占居至关重要的地位，但该领域的专家似乎因此更加害怕陷入“技术决定论”的囹圄。面对21世纪网络的普及给远程教育带来的巨大影响，专家们更多地从教育学和教学论的理论角度出发，对传统面授教学和传统远程教学向远程与在线学习的范式转型进行深入剖析。
    早在1997年，德国远程教学大学创始人奥托·比德斯博士就被新技术吸引，参与了一个由著名专家组成的小组，开发为远程教育专业发展设置的虚拟讲习班并亲自执教，他对这一先驱试验项目的热情使他在随后的远程教育硕士在线课程计划中继续执教，他以自己独特的方式展示并实践着如何使新的在线教学方式更有助于学生的成功。
    网络教学的实践者们深深地感到虚拟学习环境对现在的传统学习环境带来的巨大转变。教师不再是讲堂上的圣贤，而是学生身边的指导者。学生也不再是被动地接受学习，而成为教学的中心，他们在未来还将越来越成为自主、自理、自控、自我定位和自我取向的终身学习者。
    加拿大卡尔加里大学教育学院教授加里森和加拿大阿萨巴斯卡大学远程开放教育研究所所长安德森博士甚至认为，网络学习的交互性还将改变目前高等教育中被动的信息传递方式，鼓励学生进行讨论和培养批判性思维，将网络学习空间建成“探究社区”，从而实现传统教育理想的复兴。（秦晋沈祖芸）
    （《世界远程教育经典文丛》，张德明主编，上海高教电子音像出版社2008年5月出版）
    《中国教育报》2008年11月13日第5版 (责任编辑：admin)