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一切皆可推算,一切皆有答案

 
    一切皆可推算,一切皆有答案
    ——读《超级思维:用理工科思维推算世界》有感
    陈丽/文
    据说,谷歌公司有一道常用面试题:“芝加哥有多少位钢琴调音师?”
    乍一看,是不是觉得无从入手?不去查找芝加哥当地的黄页,就完全无法回答?
    在我们的生活中,像“芝加哥有多少位钢琴调音师?”这样无法直接或间接量化的问题,是完全可以从已知入手,通过简单的推算来得到答案的。在《超级思维:用理工科思维推算世界》这本趣味数学推理书中,麻省理工学院的高才生、密歇根大学的博士后研究员亚伦-桑托斯就详细演示了一种超级思维:你所掌握的+推算=你想知道的!
    亚伦-桑托斯超级思维的基础是以量化大师、著名物理学家恩利克-费米命名的费米法。
    当第一枚原子弹爆炸,其他科学家对量化爆炸当量的仪器进行最后校正时,恩利克-费米就展示了他的推算技巧。他把一张纸撕成碎片。当第一波冲击波冲过营帐时,他把碎纸屑慢慢撒向空中,观察它们在冲击波的冲击下能飘多远,最远的碎片承受的就是波的压力峰值。费米据此得出结论,爆炸当量应该大于10 000 吨。这与人们根据仪器的读数做了大量分析,计算的最终结果相差不多。“芝加哥有多少位钢琴调音师?”也是恩利克-费米的经典推算范例。
    在《超级思维》中,亚伦-桑托斯在费米法的基础上,通过推算,回答了70个脑洞大开、看似不可能回答的问题,比如,“步行到月球需要多长时间?”“橡皮筋拉多长才能弹到月亮上?”“冷冻并储存大气中过量的二氧化碳需要多大空间?”“在西雅图上空建造一把巨型雨伞,总共需要多少钱?”甚至“此时此刻,有多少人正在发生性关系”,等等。与这些问题相比,“芝加哥有多少位钢琴调音师?”只是一个小引子,小菜一碟,是难度系数并不高的题。
    问题大胆古怪有趣,具有想象力,而回答是“一本正经”地用理科知识来解答。这正是现在大受欢迎的趣味科普读物的特点。科普畅销书《那些古怪又让人忧心的问题what if?》是其中的典型。《超级思维》也是如此,不同的是,它的问题集中在数学方面。
    《超级思维》的答题方法简单到令人吃惊,而答案也大大出人意料。看到答案,我们常常会莞尔一笑,因为未经推算之前,我们的误会是多么深。比如,当我们了解到需要17万头狼同时打喷嚏,并形成细细的一道气流才能把小猪的房子吹倒,我们就能知道童话故事的夸张力度是多么大。当我们知道需要舔化51千克的冰才能减掉1磅的脂肪,我们就能明白,所谓一天到晚添冰块就可以减肥,真的只是传言而已,当不得真。
    英国物理学家开尔文勋爵说:“当你能够量化你谈论的事物,并且能用数字描述它时,你对它就确实有了深入了解。但如果你不能用数字描述,那么你的头脑根本就没有跃升到科学思考的状态。”
    《超级思维》中的推算,不仅仅是一种数学游戏。经常推算,可以提高我们对极大数字(或极小数字)的理解能力,快速地形成“数值地标”,提高我们的数值计算能力。
    推算还能提高逻辑思考能力,这是大数据时代最重要的能力。掌握了“超级思维”这种思维方式,面对一个问题时,就会启动大脑思考:需要先把问题分成哪些部分?哪些是已知的?如何通过已知推算出未知?
    这也是为什么“芝加哥有多少位钢琴调音师”“帝国大厦有多重”会成为谷歌面试题的原因:一名员工能否用自己的思考解决一个问题。谷歌希望看到一个合逻辑且理性的解决路径,答案并非重点。
    无论是决定是否进入某个市场,或是是否建立复杂的导弹防御系统,还是简单的过马路,我们每个人都是片刻不停地做决定,在估算和推算。当你需要开展可行性测试,预估成功概率时,你都可以试试“超级思维”的方法,看看它的“威力”。
    当然,这本书也非常适合初高中生用于数学训练,挑战自己,使自己更聪明。

 

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